Un ave de presa o rapaz es un ave que caza presas para
alimentarse, utilizando su pico y sus garras afiladas. Sus garras y picos
tienden a ser relativamente grandes, potentes y adaptados para desgarrar y/o
perforar carne. El término "rapaz" se deriva de la palabra latina
rapere, es decir, "apoderarse" o "tomar por la fuerza". Muchas
especies de aves pueden considerarse en parte o exclusivamente depredadores,
sin embargo, en la ornitología el término "ave de presa" sólo se
aplica a las aves de las familias que se enumeran a continuación.
Tomado literalmente, el término "ave de presa"
tiene un significado amplio que incluye muchas aves que cazan y se alimentan de
animales e incluso aves que se alimentan de insectos muy pequeños. En la
ornitología, y en la definición utilizada aquí, el término tiene un significado
más estrecho y se refiere a las aves que cuentan con una muy buena vista que
sirve para encontrar alimentos, garras fuertes para agarrar presas, y un fuerte
pico curvado para desgarrar la carne. La mayoría de las aves de presa también
tienen fuertes garras curvas para coger y matar a la presa. En general, las
aves de presa se alimentan de vertebrados que suelen ser bastante grandes en
relación al tamaño del ave. La mayoría también se alimenta de carroña, al menos
ocasionalmente, y en el caso de los buitres y cóndores comen carroña como su
principal fuente de alimento.3 A modo de ejemplos, la definición más estrecha
excluye las cigüeñas y las gaviotas, que llegan a comer pescados bastante
grandes, en parte porque estas aves capturan y matan a sus presas por completo
con sus picos.
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